Kamekaran plastik bisa dilacak deui ka pertengahan abad ka-19. Dina waktu éta, pikeun minuhan kabutuhan industri tékstil anu keur mekar di Inggris, para ahli kimia nyampur rupa-rupa bahan kimia, miharep bisa nyieun pemutih jeung pewarna. Para ahli kimia resep pisan kana tar batubara, nyaéta runtah siga dadih anu dipadatkan dina cerobong asap pabrik anu didorong ku gas alam.

William Henry Platinum, asistén laboratorium di Royal Institute of Chemistry di London, nyaéta salah sahiji jalma anu ngalaksanakeun ékspérimén ieu. Hiji poé, nalika platinum keur ngusap réagen kimia anu tumpah dina bangku di laboratorium, kapanggih yén lawon éta diwarnaan jadi lavender anu jarang katingali dina waktos éta. Kapanggihna anu teu dihaja ieu ngajantenkeun platinum lebet kana industri pewarnaan sareng antukna janten jutawan.
Sanaos kapanggihna platinum sanés plastik, kapanggihna anu teu dihaja ieu penting pisan sabab nunjukkeun yén sanyawa jieunan manusa tiasa diala ku cara ngontrol bahan organik alami. Pabrikan parantos sadar yén seueur bahan alami sapertos kai, ambar, karét, sareng kaca anu langka teuing atanapi mahal teuing atanapi henteu cocog pikeun produksi massal sabab mahal teuing atanapi henteu cekap fléksibel. Bahan sintétis mangrupikeun gaganti anu idéal. Éta tiasa ngarobih bentuk dina panas sareng tekanan, sareng éta ogé tiasa ngajaga bentuk saatos niiskeun.
Colin Williamson, pangadeg London Society for the History of Plastics, nyarios: "Dina waktos éta, jalma-jalma dihadapkeun kana milarian alternatif anu murah sareng gampang dirobih."
Saatos platinum, urang Inggris anu sanés, Alexander Parks, nyampur kloroform sareng minyak jarak pikeun kéngingkeun zat anu teuas sapertos tanduk sato. Ieu mangrupikeun plastik jieunan anu munggaran. Parks ngaharepkeun tiasa nganggo plastik jieunan ieu pikeun ngagentos karét anu teu tiasa dianggo sacara lega kusabab biaya penanaman, panén, sareng pangolahan.
Urang New York John Wesley Hyatt, tukang panday, nyobian ngadamel bal biliar nganggo bahan jieunan tinimbang bal biliar anu didamel tina gading. Sanaos anjeunna henteu ngarengsekeun masalah ieu, anjeunna mendakan yén ku cara nyampur kapur barus sareng jumlah pangleyur anu tangtu, bahan anu tiasa robih bentuk saatos dipanaskeun tiasa didapet. Hyatt nyebat bahan ieu seluloid. Jinis plastik anyar ieu ngagaduhan ciri diproduksi sacara massal ku mesin sareng pagawé anu henteu terampil. Éta mawa kana industri pilem bahan transparan anu kuat sareng fléksibel anu tiasa proyéksikeun gambar kana témbok.
Seluloid ogé ngamajukeun kamekaran industri rékaman bumi, sareng pamustunganana ngagentos rékaman silinder awal. Plastik engké tiasa dianggo pikeun ngadamel rékaman vinil sareng kaset; pamungkas, polikarbonat dianggo pikeun ngadamel cakram kompak.
Seluloid ngajadikeun fotografi hiji kagiatan kalayan pasar anu lega. Sateuacan George Eastman ngembangkeun seluloid, fotografi mangrupikeun hobi anu mahal sareng rumit sabab fotografer kedah ngembangkeun pilemna nyalira. Eastman ngagaduhan ideu énggal: palanggan ngirim pilem anu parantos réngsé ka toko anu dibuka ku anjeunna, sareng anjeunna ngembangkeun pilem éta pikeun palanggan. Seluloid mangrupikeun bahan transparan munggaran anu tiasa didamel janten lambaran ipis sareng tiasa digulung janten kaméra.
Kira-kira dina waktos ieu, Eastman pendak sareng imigran ngora Belgia, Leo Beckeland. Baekeland mendakan hiji jinis kertas percetakan anu sénsitip pisan kana cahaya. Eastman mésér panemuan Beckland kalayan harga 750.000 dolar AS (sarua jeung 2,5 juta dolar AS ayeuna). Kalayan dana anu sayogi, Baekeland ngawangun laboratorium. Sareng dina taun 1907 nimukeun plastik fenolik.
Bahan anyar ieu parantos ngahontal kasuksésan anu ageung. Produk anu didamel tina plastik fenolik kalebet telepon, kabel insulasi, kancing, baling-baling pesawat, sareng bal biliar anu kualitasna saé pisan.
Pausahaan Parker Pen ngadamel rupa-rupa pulpen tina plastik fenolik. Pikeun ngabuktikeun kakuatan plastik fenolik, perusahaan éta ngadamel démo umum ka masarakat sareng ngalungkeun pulpen ti gedong-gedong jangkung. Majalah "Time" ngabagikeun artikel sampul pikeun ngenalkeun panemu plastik fenolik sareng bahan ieu anu tiasa "dianggo rébuan kali".
Sababaraha taun ti harita, laboratorium DuPont ogé ngadamel kamajuan anu sanés sacara teu dihaja: éta ngadamel nilon, produk anu disebut sutra jieunan. Dina taun 1930, Wallace Carothers, élmuwan anu damel di laboratorium DuPont, ngalelepkeun batang kaca anu dipanaskeun kana sanyawa organik molekuler anu panjang sareng kéngingkeun bahan anu elastis pisan. Sanaos baju anu didamel tina nilon awal lebur dina suhu beusi anu luhur, panemuna Carothers teras-terasan ngalaksanakeun panalungtikan. Kira-kira dalapan taun ti harita, DuPont ngenalkeun nilon.
Nilon parantos seueur dianggo di lapangan, parasut sareng tali sapatu sadayana didamel tina nilon. Tapi awéwé mangrupikeun pangguna nilon anu sumanget. Dina 15 Méi 1940, awéwé Amérika ngajual 5 juta pasang kaos kaki nilon anu diproduksi ku DuPont. Kaos kaki nilon langka, sareng sababaraha pangusaha parantos mimiti pura-pura janten kaos kaki nilon.
Tapi carita kasuksésan nilon miboga tungtung anu tragis: nu nimukeunana, Carothers, bunuh diri ku cara nginum sianida. Steven Finnichell, pangarang buku "Plastic", nyarios: "Kuring kénging kesan saatos maca buku harian Carothers: Carothers nyarios yén bahan-bahan anu diciptakeunana dianggo pikeun ngahasilkeun pakean awéwé. Kaos kaki karasa frustasi pisan. Anjeunna saurang sarjana, anu ngajantenkeun anjeunna ngarasa teu kaampeuh." Anjeunna ngarasa yén jalma-jalma bakal mikir yén prestasi utama na teu langkung ti nimukeun "produk komérsial biasa."
Samentara DuPont kataji ku produkna anu dipikacinta ku masarakat. Urang Inggris mendakan seueur kagunaan plastik dina widang militer nalika perang. Kapanggihna ieu teu dihaja. Para ilmuwan di laboratorium Royal Chemical Industry Corporation ti Inggris ngalaksanakeun ékspérimén anu teu aya hubunganana sareng ieu, sareng mendakan yén aya endapan lilin bodas di handapeun tabung uji. Saatos tés laboratorium, kapanggih yén zat ieu mangrupikeun bahan insulasi anu saé. Ciri-cirina béda ti kaca, sareng gelombang radar tiasa nembusna. Para ilmuwan nyebatna polietilen, sareng dianggo pikeun ngawangun bumi pikeun stasiun radar pikeun néwak angin sareng hujan, supados radar masih tiasa néwak pesawat musuh dina kaayaan hujan sareng kabut anu padet.
Williamson ti Society for the History of Plastics nyarios: "Aya dua faktor anu ngadorong panemuan plastik. Anu kahiji nyaéta kahayang pikeun ngahasilkeun artos, sareng anu kadua nyaéta perang." Nanging, dasawarsa-dasawarsa salajengna anu ngajantenkeun plastik leres-leres Finney. Chell nyebatna simbol "abad bahan sintétis." Dina taun 1950-an, wadah tuangeun, kendi, kotak sabun sareng produk rumah tangga anu didamel tina plastik muncul; dina taun 1960-an, korsi anu tiasa ditiup muncul. Dina taun 1970-an, aktivis lingkungan nunjukkeun yén plastik henteu tiasa ruksak ku nyalira. Antusiasme masarakat kana produk plastik parantos turun.
Nanging, dina taun 1980-an sareng 1990-an, kusabab paménta plastik anu ageung dina industri manufaktur mobil sareng komputer, plastik langkung nguatkeun posisina. Mustahil pikeun mungkir masalah biasa anu aya di mana-mana ieu. Lima puluh taun ka pengker, dunya ngan ukur tiasa ngahasilkeun puluhan rébu ton plastik unggal taun; ayeuna, produksi plastik taunan dunya ngaleuwihan 100 juta ton. Produksi plastik taunan di Amérika Serikat ngaleuwihan produksi gabungan baja, aluminium sareng tambaga.
Plastik anyarkalayan hal-hal anyar masih kénéh kapanggih. Williamson ti Society for the History of Plastics nyarios: “Désainer sareng penemu bakal nganggo plastik dina milénium salajengna. Teu aya bahan kulawarga anu sapertos plastik anu ngamungkinkeun para désainer sareng penemu pikeun ngalengkepan produkna nyalira kalayan harga anu murah pisan. nimukeun.